Кто такие хищные птицы?

К этому отряду относится около 270 видов. Это птицы средней и крупной величины. У одного из самых крупных видов — американского кондора — крыло длиной около 115 см, размах крыльев до 275 см. Самые мелкие хищные птицы — так называемые карликовые сокола — имеют крыло длиной 9—10 см.
Для хищных птиц характерен крепкий крючкообразно загнутый на конце клюв, основание которого одето голой ярко окрашенной кожей — восковицей, в которую открываются наружные отверстия ноздрей. Ноги у хищных птиц умеренной длины, с загнутыми и обычно острыми когтями (только у секретарей ноги длинные). Когти и клюв служат для умерщвления, а последний и для расчленения добычи. Пальцы относительно длинные, на подошвенной их стороне имеются подушечки, служащие для удержания добычи. Телосложение плотное, оперение жесткое и плотно прилегающее к телу. Окраска обычно неяркая, преимущественно серого, бурого, рыжего иля черного цвета, часто с примесью белого. У некоторых видов, кормящихся падалью, голова и часть шеи голые, неоперенные.
Первостепенных маховых перьев 10, число второстепенных маховых различно, чаще всего 12, но у некоторых хорошо парящих крупных видов (например, у грифов) 19—20. Хвост обычно короткий (исключение — секретарь), закругленный или вырезанный на вершине, из 12 рулевых перьев (у некоторых крупных видов из 14).

У большинства видов самцы и самки окрашены сходно, но молодые птицы по первому году, иногда и позже, отличаются от взрослых по окраске. Обычно самцы мельче самок, но у грифов Старого Света оба пола одинаковых размеров, а у американских кондоров самцы крупнее самок.
Хищные птицы ведут дневной образ жизни, лишь немногие из них сумеречные.

Распространены хищные птицы по всему свету: их нет только в Антарктике и на некоторых океанических островах.

В северных и умеренных широтах часть видов перелетна, часть оседлай кочует вне времени размножения.

Продолжительность жизни хищных птиц довольно значительна. Известны случаи, когда орел-скоморох жил в неволе 55 лет, орел-беркут — 46 лет, в Московском зоопарке кондор прожил 69 лет, ястреб-тетеревятник — 25 лет. Данные кольцевания также показывают, что хищные птицы средней величины живут по крайней мере около 15 лет. Едва ли все это предельные сроки.

Хищные птицы — моногамы. Размножаются один раз (редко два раза) в году. Гнезда простого устройства, обычно на деревьях, иногда в дуплах, на скалах, на земле. Нередко занимается готовое гнездо, построенное другим видом птиц. Обычно одна и та же пара из года в год гнездится в одном и том же гнездовом участке. Число яиц различно — от 1—2 (у крупных видов) до 6—7 и даже 9 (у мелких).

Насиживание начинается после откладки первого яйца, и птенцы в выводке поэтому разновозрастны. Насиживает главным образом самка, самец сменяет ее лишь на непродолжительное время. Крупные виды насиживают почти 2 месяца (например, кондор, бородач). Виды средней величины насиживают примерно в течение месяца.

Птенцы выходят из яиц хорошо опушенными и зрячими, но нуждаются во время пребывания в гнезде в кормлении и обогревании, а также в защите от врагов. Имеются два пуховых наряда, второй заменяется перовым. Вылет из гнезда у мелких и средних видов хищников происходит примерно в месячном возрасте, у крупных грифов — только в трех- и даже четырехмесячном.

Основную пищу хищных птиц составляют различные животные, в первую очередь млекопитающие, птицы и насекомые. Нередко хищные птицы кормятся падалью. Немногие из них питаются растительной пищей (например, африканский грифовый орлан кормится плодами гвинейской и винной пальм, гвианская каракара — плодами Loranthus и Clusia). Некоторые виды кормятся широким набором кормов, другие узкоспециализированны.

В природных условиях хищные птицы съедают добычу с костями, шерстью, перьями, непереваренные остатки которых периодически выкидываются через рот в виде так называемых погадок.

Большинство хищных птиц разыскивает добычу летая. В связи с этим у них отлично развито зрение и способность к полету.

Линяют хищные птицы раз в году, после окончания периода размножения. Линька полная. Продолжается она долго, что связано с необходимостью сохранения птицей летных качеств.

Практическое значение хищных птиц для хозяйственной деятельности человека в общем следует оценивать положительно. Большинство из них приносит прямую пользу, поедая грызунов и насекомых, вредных для земледелия. Другие, уничтожая в первую очередь больных и слабых особей, являются существенным фактором отбора. Даже те хищные птицы, которые кормятся главным образом охотничьими или полезными в других отношениях животными, не могут приносить существенного ущерба, так как общая численность этих видов невысока и они относительно многочисленны лишь в малообжитых местностях. Поэтому в настоящее время в огромном большинстве стран хищные птицы — в той или иной форме — находятся под охраной. При этом учитывается и несомненное значение хищных птиц как памятников природы.